L’or utilisé en joaillerie est rarement pur car il est trop mou et ne résisterait pas correctement à un porté quotidien des bijoux. Il ne serait pas adapté non plus au sertissage des gemmes. C’est pourquoi le fondeur le mélange avec d’autres métaux pour obtenir des alliages d’or, appelés également « or » de manière peut-être confuse.
Afin de déterminer la pureté de l’alliage contenant de l’or on utilise la notion de « carat ». Ce carat ne doit pas être confondu avec le carat métrique qui est une unité de masse équivalente à 0,02 gramme. L’or pur est appelé « Or 24 carat » (100% d’or). Les alliages d’or sont calculés en pourcentage à partir de cette base. Un alliage contenant 91,6% d’or sera appelé « Or 22 carats », et ainsi l’or 18 carats (75%), 14 carats (58,5%), ou encore l’or 9 carats (37,5%) même si ce dernier alliage ne contient qu’une part faible d’or pur.
La raison pour laquelle la proportion d’or pur porte le chiffre de 24 carats provient du « sou d’or » ou « solidus » créée par l’empereur Constantin Ier vers 310 après JC en remplacement de « l’aurei » de César (le premier à frapper une monnaie en or). Le « solidus » pesait 4,5 g (soit 24 carats anciens) et a été l’étalon du système monétaire byzantin pendant plus de dix siècles en servant de monnaie d’échange tout autour de la Méditerranée. Il s’agissait d’une valeur financière de référence mais aussi d’un étalon à la fois pour la masse et pour la pureté de l’or, deux notions aujourd’hui définies par le même terme de « carat ».
En plus de rendre l’or et donc l’alliage plus dur et résistant, le fait de mélanger différents métaux va également modifier la couleur jaune originelle de l’or pur. L’alliage « or jaune » contient de l’argent et du cuivre, « l’or blanc » de l’argent et du zinc, « l’or rose » du cuivre surtout et un peu d’argent. Il existe aussi des ors rouges ou verts, plus rares, en fonction des apports en autres métaux. Les pourcentages de chaque métal pour chaque alliage sont plus ou moins standardisés, mais chaque Maison à ses propres normes et préférences. La diversité des alliages sur le marché permet de satisfaire chaque créateur et de s’adapter à chaque situation. L’or est un métal malléable, multiforme et même multicolore qui fascine toujours et encore plus les Hommes !