Bien avant que Pline l’Ancien (Ier s. ap. J.-C.) n’établisse sa liste de pierres fines et précieuses dans son Histoire naturelle, les civilisations de la Mésopotamie, puis celle de l’Egypte ancienne emploient déjà le lapis-lazuli en parures et en amulettes. Agate rubanée, cristal de roche et cornaline sont aussi coutumiers de l’Antiquité, sans oublier la turquoise, une pierre fascinante à (re)découvrir.
Avec le Moyen Age et son goût de la couleur, l’art de la glyptique connaît une renaissance. Le remploi de pierres ornementales se diffuse, leurs nuances venant colorer camées et intailles, mais aussi images de dévotion, et objets talismans.